小学生から強打者の片りん

以降も、スラッガーまでの道のりを見守り続けた。最初に所属した甲東ブルーサンダース（兵庫）時代から、飛行機で何度も応援に駆けつけた。「打撃は周りの子たちと違った。淡い期待だったが、もしかしたら（プロ野球選手）あるんじゃないか、と」。飛距離は別格で、校庭のフェンスどころか、3階建小学生から強打者の片りんて校舎を飛び越えたこともあった。を感じていた。

勲さんは佐藤の関西学生野球リーグ戦全出場試合のうち、約8割を現地応援した。時には大学の練習、日本代表合宿が行われた四国にも足を運んだ。「気にならないように」と、外野席から静かに見守る日もあった。今年はコロナ禍で2試合のみで、「試合を見ていると疲れも取れるけど、本当に寂しかった」。それでも今年初観戦となった18日関大戦で、リーグ記録を更新する14号の瞬間に立ち会えた。美智恵さんは「打席に立っていると、こっちまで緊張しちゃう。打った瞬間は、みんなで抱き合って、喜んだ」。スタンドには親族9人が駆けつけ、歓喜を分かち合った。

合宿所に届けた米とウナギ、時には銘菓も

食育でも孫を支えた。今は貸しているが、所有する水田では宮城のブランド米「ひとめぼれ」が栽培されている。2カ月に1度、ひとめぼれ30キロを大好物のウナギとともに合宿所に届ける。食は体に似合わず細いといい、好みは肉よりも魚、そして甘党だ。美智恵さんは「『ずんだ餅が食べたい。送ってくれないか？』というメールが届くこともあります（笑い）」と、おねだりされることもしばしば。ずんだ餅、萩の月、こだまのどら焼き、つつみ屋の団子－。宮城の有名銘菓も大好物だ。父譲り187センチ、94キロの体と規格外パワーの源は、祖父母のサポートもあってこそだった。

勲さんは、金田正一氏らが在籍していた国鉄時代からのヤクルトファン。佐藤については「まだまだ、スーパースターの域ではない。守備や走塁も含めて、もっとやってくれないとダメだね」と辛口評。「左の豊田（泰光）さん（元西鉄内野手）みたいになってくれれば、って感じだな」と、往年の名選手を目標に挙げた。大観衆の甲子園で輝く日を心待ちにしながら、テルの勇姿を見守っていく。

（2020年10月30日、ニッカンスポーツ・コム掲載）