祖父から父へ、父から孫へ－。東北ゆかりのアスリート魂を受け継ぐ、注目のプロ野球選手が誕生する。阪神から1位指名を受けたアマNO.1スラッガー、近大・佐藤輝明内野手（21＝仁川学院）だ。

柔道で91年の講道館杯を制した父博信さん（53＝関学大人間福祉学部准教授）は仙台育英（宮城）OBで、宮城県村田町出身。生家では祖父勲さん、祖母美智恵さん（ともに81）がドラフト指名に涙した。高校まで毎年、お盆と年末年始の帰省を欠かさなかった孫の成長を見守った2人が、佐藤家に流れる野球のルーツ、大物ルーキーの素顔を語った。【取材・構成＝佐藤究】

祖父は野球チーム初代監督、父は野球から柔道の道へ

祖父母はかわいい孫を「テル」と呼ぶ。26日、2人は緊張しながら、運命の1日をテレビ越しで見守った。4球団競合の末、阪神が交渉権を獲得。指名の瞬間は感極まり、うれし涙がこみ上げた。勲さんは「何かの縁を感じた」。佐藤は小学生時代にタイガースジュニアに選出された。当時支給された虎マーク入りのジャンパーは「小さくなったから」と、164センチの勲さんが譲り受けた。普段着で愛用するといい、「これが、引き寄せたかな」と笑い、待望のプロ野球選手誕生に目を細めた。

勲さんは大の野球ファンで、野球好きが高じて近所に少年野球チームをつくった。1974年（昭49）に沼辺少年野球クラブを結成して初代監督に。チームは今も活動を続けている。博信さんも同チームで野球を始めた。勲さんは監督から退いていたが、自宅庭にマウンドをつくり、次男の投球練習を受けた。

当時から長身エースだった博信さんは地区優勝し、宮城球場（現楽天生命パーク宮城）で行われた県大会に出場。だが、味方の失策が絡んで敗れ去った。その夜、2人で入った風呂場で「俺、野球はダメだわ。1人では勝てない。柔道に専念する」と打ち明け、野球を辞めた。勲さんは「相当ショックだったんでしょう。おやじとしては、続けてほしかった」と今も残念がる。同学年は、PL学園が桑田、清原の3年夏に甲子園優勝した「KK世代」。宮城では、東北がエース佐々木主浩氏（元マリナーズ、日刊スポーツ評論家）を擁して春夏8強入りした。

博信さんは柔道家としても一流だった。仙台育英では3年時に全国総体出場、東北王者にも2度輝くなど「黄金期」を築いた。身長184センチと体格にも恵まれ、日体大では86キロ級で、同期のバルセロナ五輪金メダリスト古賀稔彦氏（52）とともに1年時から活躍。2年時にチェコ国際優勝、4年時には正力杯2位。副主将も務め、主将の古賀氏と名門を引っ張った。勲さんは「柔道は自ら選んだ道。努力したんだろう」と、親孝行を喜んだ。

帰省時は祖父と猛特訓

勲さんも中学まで野球少年だった。仙台商（宮城）では「年を取っても、できるスポーツって何だろう」と、軟式テニスを始めた。最高成績は県3位。「生涯スポーツにするためには、コートもあった方がいい」と所有する敷地の一部を整地。アスファルト敷きのテニスコートを設営した。毎年、お盆と年末年始に家族で帰郷する博信さんとラリーを楽しみ、佐藤にとっては野球の特訓場所だった。

当時は投手。勲さんがミットを手に、テニスコートで「女房役」を務めた。ゴムチューブを使った筋力トレーニング、隣の大河原町にあるバッティングセンターに連れて行って打撃指導で汗を流した。美智恵さんが「おやつの時間だよ」と呼びかけても、耳を傾けないほど熱中。野球を始めてから、毎年帰省時の恒例行事となった。熱血コーチに徹した勲さんは「帰省した時にしか、特訓はできない。『休め休め』なんて言わなかった。テルは耐えてましたよ」。

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